Verjetno noben drug Mercedes ni tako znan po svetu kot ta: model 300 SL se je v zgodovino zapisal kot “Gullwing“. Zdaj ta legenda znamke praznuje svoj 70. rojstni dan. Ogledali smo si avtomobilsko zvezdo 50. let prejšnjega stoletja.
Mercedes-Benz je na mednarodnem avtomobilskem sejmu v New Yorku od 6. do 14. februarja 1954 predstavil dva nova športna avtomobila. Javnost sta navdušila superšportni avtomobil 300 SL (W 198) in kompaktni roadster 190 SL (W 121). Oba sta bila plod zamisli Maximiliana E. Hoffmana, uvoznika znamke Mercedes-Benz za vzhod ZDA. Model 300 SL z značilnimi gullwing vrati izhaja iz istoimenskega dirkalnega športnega avtomobila iz leta 1952 (W 194). Na trgu se pojavi leta 1954 in postane kultni športni avtomobil stoletja.
Dve leti prej je že obstajal model 300 SL: 12. marca 1952 je Mercedes-Benz predstavil model 300 SL (W 194), povsem motoristično vozilo. Z njim je znamka v tisti sezoni zmagala na štirih od petih dirk: na dirkah športnih avtomobilov v Bernu (trojna zmaga) in na Nürburgringu (štirikratna zmaga), na dirki 24 ur Le Mansa (dvojna zmaga) in na dirki III Carrera Panamericana v Mehiki (dvojna zmaga). Na dirki Mille Miglia, ki je bila takrat prva dirka, je zasedel drugo in četrto mesto. Dirkaški prototip W 194/11 je bil izdelan za sezono 1953, a čeprav ga zaradi priprav na vstop v Formulo 1 niso več uporabljali, je bil pomemben tehnični korak na poti do dirkalnikov (W 196 R) in športnih dirkalnikov (W 196 S) v letih 1954 in 1955.
Mercedes-Benz 300 SL Coupé (W198)
Z motorjem in menjalnikom zrelega modela W 194 skoraj ni mogoče zmanjšati mase. Tudi jeklene osi, prav tako prevzete iz tipa 300, so imele veliko težo. To je pomenilo, da je bilo težo mogoče prihraniti le pri okvirju in karoseriji. Druga možnost za konkurenčnost je iskanje čim bolj poenostavljene karoserije. Rudolf Uhlenhaut, takrat vodja testiranja osebnih avtomobilov pri Daimler-Benzu, je zato prevzel njegovo zamisel o lahkem cevastem okvirju, ki jo je razvijal že nekaj let prej. Oblikovalci so to zamisel razvili do popolnosti. Rezultat je lahek, izjemno torzijsko odporen cevni rešetkasti okvir iz zelo tankih cevi, sestavljenih v trikotnike, katerih cevni elementi so podvrženi le stiskanju in raztezanju. Cevni rešetkasti okvir tehta le 50 kilogramov in je hrbtenica modela W 194. Uspeh na področju teže je dramatičen: medtem ko Type 300 S tehta približno 1.780 kilogramov, Type 300 SL (W 194) tehta le 1.100 kilogramov.
Da bi zmanjšali ne le težo zaradi dobrega pospeševanja, temveč tudi čelni upor za optimalno najvišjo hitrost, Uhlenhaut med vgradnjo relativno visok šestvaljni vrstni motor nagne za 50 stopinj v levo, dodatno zmanjša višino z mazanjem v suhem jašku in tako odpravi oljni jašek kot zbiralnik olja ter s temi ukrepi doseže zelo nizek pokrov motorja. Vrata, ki so pozneje postala tako ikonična, so bila bolj nuja kot namen: da bi zagotovili visoko stopnjo stabilnosti cevastega okvirja, je moral biti ta na območju potniškega prostora čim širši. Pri prvih vozilih se izrez vrat začne pri pasu. Vrata, globoko vrezana v streho, se odpirajo navzgor in spominjajo na iztegnjena krila, zato so Američani avtomobil krstili z imenom “Gull Wing” (krila galeba), Francozi pa z imenom “Papillon” (metulj). Voznik in sovoznik vstopata od zgoraj, uporabna je okretnost. Danes na zborovanjih klasičnih avtomobilov pogosto vidimo avtomobile 300 SL, ki na parkirišče pripeljejo z odprtimi vrati. Razlog: kupe nima klimatske naprave, poleti pa se močno segreje.
Iz dirkalnega kupeja Mercedes-Benz 300 SL (W 194) je nastal serijski športni avtomobil, prav tako z oznako tipa 300 SL, vendar s številko modela W 198. Njegova zgodnja zgodovina je bila burna: upravni odbor družbe Daimler-Benz AG je sprejel pogumno odločitev, ko je 5. septembra 1953 Maximilianu Hoffmanu obljubil, da mu bo za mednarodni avtomobilski športni salon v New Yorku, ki se je začel 6. februarja 1954, zagotovil majhen in velik športni avtomobil. Pogumno zato, ker takrat še ni obstajalo nobeno od obeh vozil. Vendar je razvoj motorja z neposrednim vbrizgavanjem bencina, prvotno načrtovanega za model 300 SL (W 194) in dirkalno sezono 1953, že močno napredoval. Poleg tega so se avtomobil, njegovo podvozje in cevasti rešetkasti okvir v letu 1952 odlično izkazali na številnih tekmovanjih. Zaradi tega je bil odlična osnova za serijski izdelek.
Na splošno pa je treba opraviti še veliko razvojnega dela. Na primer, potrebna je karoserija, ki bo bolj primerna za vsakdanjo uporabo, boljše udobje med vožnjo in večja varnost vožnje. Poleg ogrevalnega sistema dirkalni športni avtomobil zaradi teže nima nikakršne zvočne izolacije. Konec koncev so delovni zvoki menjalnika in zadnje osi morda sprejemljivi za dirkače s čepki za ušesa, ne pa za voznika, ki za vrhunski športni avtomobil porabi veliko denarja. Serijski model bi moral imeti tudi primerno količino prtljažnega prostora. Dejstvo, da je bilo doseženo to ogromno ravnovesje med zahtevami družbe Daimler-Benz in zahtevami Maximiliana Hoffmana, je z današnje perspektive še vedno majhen čudež. Takratni glavni inženir Karl-Heinz Göschel je bil odgovoren za to, da je neposredni vbrizg bencina, ki je bil takrat še v povojih, primeren za vsakdanjo uporabo v vozilih. Na vprašanje, kako je bilo mogoče doseči tako velikanski dosežek, suho odgovori: “Delali smo dan in noč in nismo imeli časa za sestanke.“
Novi model 300 SL (W 198) je februarja 1954 v New Yorku požel skorajda gromek aplavz, ki je bil soglasen in nezamenljiv. Ne glede na to, ali so bili ljubitelji tehnologije navdušeni nad neposrednim vbrizgavanjem bencina, ki je bilo prvič predstavljeno v štiritaktnem motorju v komercialno dostopnem avtomobilu, ali pa so se poznavalci lepih oblik navduševali nad zapeljivimi linijami Gullwinga – takšnega vozila od Daimler-Benza niso pričakovali. Da, dirkalni ali športni avtomobil, toda velik Gran Turismo, ki se lahko kosa z vsemi italijanskimi ali britanskimi vozili v svojem razredu – to je bila sredi petdesetih let prejšnjega stoletja prava senzacija. Že samo ključni podatki to jasno povedo: 215 KM, največja hitrost do 260 km/h, odvisno od menjalnika, in standardni čas 9,3 sekunde do 100 km/h. V skromni Nemčiji, ki je sanjarila o VW Beetlu, je bil 300 SL prava raketa.
Za enkrat pa spretni tržni strokovnjak Maximilian Hofmann ni imel prav glede ene stvari: že od samega začetka je želel imeti 300 SL kot vozilo z odprto streho; tri leta po premieri kupeja je prišel roadster. Vendar pa je bolj glamurozen avtomobil, ki še danes postavlja merila, še vedno Mercedes 300 SL Coupé z vrati Gullwing. Izdelanih je bilo le 1.400 primerkov zaželenega športnega avtomobila z značilnimi vrati, ki so se zaradi cevastega okvirja odpirala na strehi. Danes cene vozil dosegajo precej več kot milijon evrov, odvisno od prejšnjega lastništva ali posebnih tehničnih lastnosti. Tudi ko je bil nov, je bil 300 SL vreden 29.000 nemških mark, kar je ustrezalo vrednosti enodružinske hiše.
Mercedes-Benz 300 SL Roadster (W 198)
Kljub temu je takoj našel veliko oboževalcev, zlasti v ZDA: v 17 mesecih je bilo prodanih 996 primerkov modela Gullwing, od tega 850 v ZDA, kar je 85 odstotkov proizvodnje v letih 1954 in 1955. Nato se je izvozna kvota za ZDA ustalila na nižji ravni. Na splošno je Mercedes-Benz do leta 1963 v ZDA izvozil več kot polovico vseh 300 modelov SL serije W 198, in sicer natanko 51 odstotkov vseh proizvedenih 1.400 kupejev in 1858 roadsterjev. Ta 300 SL Roadster (W 198) je leta 1957 sledil kupeju “Gullwing”. Tehnično je Roadster v veliki meri ustrezal Coupéju. Vendar se je s spremembo stranskih delov cevnega okvirja vstopna višina lahko zmanjšala do te mere, da je bilo mogoče izvesti običajna vrata s sprednjim krilom.