Razen na Kitajskem je stari Van praktično mrtev. Vendar danes ne želimo gledati na njegov konec, temveč na uro njegovega rojstva. Vsaj kar zadeva evropski trg. Navsezadnje Plymouth/Chrysler Voyager in Nissan Prairie veljata za pionirja. Toda pred 40 leti je bila javnost kljub temu presenečena.
Ko je Renault leta 1984 predstavil model Espace, je bilo to novo podjetje. Resnično prostorne limuzine z enoprostorsko zasnovo in notranjostjo po vsej dolžini so bile v starem svetu neznane. Revolucionarna arhitektura karoserije, velika količina prostora in zelo prilagodljiva sedežna garnitura so ustvarili neverjeten občutek prostora in prej nepredstavljivo kakovost življenja v vozilu. Osnovna zamisel prihaja iz ZDA, vendar je serijsko vozilo prilagojeno evropskim zahtevam.
V vsakem primeru je prostorna notranjost in kompaktna zunanjost prve generacije Renaulta Espace utelešenje inovacije, če ne celo revolucije v svetu avtomobilizma. Ker so bila vozila z več kot petimi sedeži do njegovega debija bolj podobna kombijem, v najboljšem primeru pa so jih imenovali „minibusi“, kot je bil VW Bulli. Renault in Matra sta razvila povsem novo obliko za spremenljivo limuzino z veliko prostornino, ki so jo v devetdesetih letih prejšnjega stoletja bolj ali manj posnemali vsi večji svetovni avtomobilski proizvajalci.
Neprekosljiva zasnova, prostornost in variabilnost
Za Espace je značilen sprednji del, na katerem prevladuje vetrobransko steklo, ki je potegnjeno daleč naprej in se s kratkim pokrovom motorja enakomerno dviguje proti zadku. Načelo zasnove zagotavlja prostornost brez primere: z dolžino le 4,25 metra in širino 1,78 metra ponuja vesoljska ladja visoko raven potovalnega udobja za sedem odraslih oseb. Poleg tega se lahko zaradi vrtljivih sprednjih sedežev potniki med odmorom dobesedno obrnejo drug proti drugemu in si privoščijo prigrizek na srednjem sedežu, ki ga je mogoče spremeniti v mizo.
Poseben poudarek prvega modela Espace je njegova variabilnost: prvič ima posamezne sedeže, ki jih je mogoče v notranjosti razporediti na najrazličnejše načine. Espace si zasluži naziv „inovativen“ tudi zaradi nenavadne konstrukcije karoserije. Nosilna konstrukcija iz pocinkanega jekla je obložena s plastičnimi ploščami. Rja zato ni problem za tega praktičnega družinskega prijatelja, ki je neobčutljiv tudi na manjše parkirne neravnine.
1978: Ideja dobi obliko
Zgodba o Renaultu Espace se je pravzaprav začela že leta 1978: Philippe Guédon, takratni tehnični direktor avtomobilskega proizvajalca in tehnološke skupine Matra, ki je bila specializirana za maloserijsko proizvodnjo, je iz ZDA prinesel zamisel o kombiju. V nasprotju s tamkajšnjimi maksi formati je dal prednost rešitvi, prilagojeni evropskim prostorskim razmeram. Guédon je oblikovanje takega vozila naročil oblikovalcu Antoinu Volanisu. Prva prototipa „P16“ in „P17“ sta bila dokončana že leta 1979. Toda Guédon še ni zadovoljen. Tako se je rodil model „P18“. Njegova enoprostorska zasnova že ima najpomembnejše značilnosti koncepta Espace: neprekinjeno notranjost, visok položaj sedenja, veliko medosno razdaljo in futuristično obliko.
Leta 1982 je Guédon projekt predstavil takratnemu šefu Renaulta Bernardu Hanonu. Ta je že na prvi pogled prepoznal potencial: „Ta avto se ti zdi samoumeven, če odmisliš vse avtomobilske nečimrnosti.“ Nič čudnega, saj je Hanon pomembno sodeloval tudi pri projektu Renault 5. Hanon prižge zeleno luč za serijski razvoj kasnejšega modela Espace. Ime pove vse, saj gre za francosko besedo, ki pomeni „prostor“. Medtem ko je bil Renault odgovoren za mehanske komponente in prodajo, je Matra prevzela razvoj izdelkov in proizvodnje.
Po neodločenem začetku na poti k uspehu
Uvedba modela Espace na trg povzroči trenutek šoka: V prvem mesecu prodaje je bilo v Nemčiji prejetih le devet naročil. Toda nato je javnost sprejela nenavadno obliko in prepoznala prepričljive prednosti izdelka – Espace je postal velik uspeh. V prvem letu proizvodnje je s proizvodne linije zapeljalo 5.923 enot. Paleto motorjev sestavljajo 2,0- in 2,2-litrski bencinski motorji s 110, 101 in 120 KM ter 2,1-litrski dizelski motor z 88 KM. Na prvega evropskega predstavnika koncepta furgona se z nekaj negotovosti ni odzvala le javnost, temveč tudi strokovni tisk: Tako je na primer časopis „auto motor und sport“ v rubriki „minibusi“ objavil primerjalni test z novim Espaceom.
Čeprav ta uvrstitev morda še vedno ustreza ponujenemu prostoru, pa so boljše vozne lastnosti vesoljskega vozila hitro dokazale, da se testerji motijo: vožnja je bila „kot v limuzini“. Tudi brez servo volana, ki je bil sprva na voljo kot dodatna oprema, je bilo mogoče Espace „voditi skozi ovinke kot običajen avtomobil“. To ne preseneča, saj ima Espace izpopolnjeno podvozje s prednjimi kolesi, ki so posamično vzmetena na dvojnih stabilizatorjih in vzmetnih blažilnikih, ter zadnjo osjo z nosilcem in Panhardovo palico. Avtomobilski novinarji so bili navdušeni tudi nad „brezhibno vidljivostjo“ in brezhibnim upravljanjem pri parkiranju.
Ciljne nadgradnje modelov in štirikolesni pogon
Espace je prvič prenovljen leta 1988: Prenovljeni sprednji in zadnji del sta zdaj manj oglata. V skladu s tem sta prilagojena odbijača in spojler. Že tako zgleden koeficient zračnega upora (0,34) se je zmanjšal na samo 0,32. Podaljšani previsi karoserije ugodno vplivajo na prostornost, dodatno razširjena zadnja vrata pa omogočajo še lažji dostop do prtljažnega prostora.
Istega leta je bila modelni paleti dodana prva različica s pogonom na vsa štiri kolesa, imenovana „Quadra“. Kardanska gred iz lahkega kompozitnega materiala prenaša moč 2,2-litrskega motorja na viskozno sklopko, nameščeno neposredno pred zadnjim diferencialom. Ta razporedi navor na sprednja in zadnja kolesa, odvisno od vozne situacije in razmer na cesti.
Po 191.674 izvodih je geslo za prvi Espace „misija opravljena“. Renault je z limuzino s spremenljivim prostorom ustvaril pionirski koncept vozila. Segment dostavnih vozil je postal sestavni del evropskega trga osebnih vozil in leta 1991 je druga generacija modela Espace dobila novega močnega predstavnika. Leta 2024 bo še vedno na voljo Espace. Vendar je to zdaj le običajen SUV s sedmimi sedeži.
