Ford proti General Motors: to rivalstvo že desetletja prevladuje v ZDA. Tako je bilo tudi v 60. letih prejšnjega stoletja. Leta 1964 je Ford na trg lansiral Mustang, GM je iskal razmeroma hiter odgovor in ga našel pred 60 leti.
Chevrolet Camaro prve generacije je nastal kot neposreden odgovor na uspeh Forda Mustanga in je bil 12. septembra 1966 prvič predstavljen medijem. 29. septembra 1966 je prišel v ameriške salone in se uradno prodajal kot model iz leta 1967.
S svojo klasično zasnovo s prednjim motorjem in zadnjim pogonom ter dvosedežno karoserijo 2+2 v obliki kupeja ali kabrioleta je hitro postal tipični predstavnik ameriških pony avtomobilov. Razvoj in proizvodnja potekata na novo razviti platformi F-Body, ki si jo Camaro deli s sestrskim modelom Pontiac Firebird. V prvih treh letih Chevrolet proizvede okoli 700.000 vozil te prve generacije.
Zgodba se začne, ko General Motors ugotovi, da Chevrolet Corvair Monza, kompakten športni avtomobil z zadnjim motorjem, ne bo dosegel prodajnih številk Mustanga. Vodstvo naroči glavnemu oblikovalcu Henryju Hagi (od leta 1974 je zaposlen pri Oplu), naj oblikuje nov koncept športnega avtomobila, ki bo temeljil na konvencionalni mehanski arhitekturi.
Projekt je sprva nosil kodna imena, kot so »Panther«, »Wildcat« in »Chaparral«, preden se je Chevrolet odločil za ime Panther. Namesto tega se vozilo imenuje Camaro, izraz, ki je po navedbah proizvajalca izpeljan iz francoske besede »Camarade« za »tovariš« ali »prijatelj«. Ob predstavitvi je direktor Chevroleta na vprašanje, kaj je Camaro, odgovoril: »Majhna, zla žival, ki poje mustange.«
Proizvodnja prve generacije poteka predvsem v Združenih državah Amerike, v tovarnah Norwood v Ohiu in Van Nuys v Kaliforniji. Poleg tega se modeli sestavljajo tudi na nekaterih izvoznih trgih, med drugim v Belgiji, Švici, Venezueli, Peruju in na Filipinih, da se izpolnijo lokalne zahteve in vsebinske specifikacije. Zlasti vozila, proizvedena v Antwerpnu, so homologirana za evropski trg in opremljena z ustreznimi varnostnimi značilnostmi.
Camaro ponuja široko paleto motorjev. Standardni motor je 3,8-litrski vrstni šestvaljnik (230 cu in), ki služi kot osnovni pogonski agregat. Opcijsko so na voljo večji vrstni šestvaljniki in številni V8-agregati, med njimi tudi različice Small-Block in Big-Block z delovno prostornino od 4,9 do 7,0 litrov, z močjo od malo več kot 100 kW (140 SAE-HP) do več kot 320 kW (425 SAE-HP) in serijskim pogonom na zadnja kolesa, ki je značilen za muscle cars te dobe. Ti motorji imajo različne interne oznake, kot so »Turbo-Thrift« za šestvaljnike, »Turbo-Fire« za Small-Block-V8 in »Turbo-Jet« za Big-Block-V8. Kljub temu noben od njih ni turbinski.
Za prenos moči so na voljo različne možnosti menjalnika, med drugim ročni 3-stopenjski in 4-stopenjski menjalnik, polavtomatski 2-stopenjski menjalnik in različni avtomatski menjalniki. Osnovni 3-stopenjski menjalnik Saginaw je serijsko opremljen z ročico menjalnika na volanskem stebru, medtem ko so močnejši modeli opcijsko opremljeni z menjalniki, ki prenesejo višje navore.
V modelnem letu 1967 je na voljo že veliko opremskih paketov in različic. Chevrolet ponuja obsežen seznam opcij in dodatkov, ki kupcu omogočajo veliko individualizacijo. Med pomembnejšimi paketi so Rally Sport (RS) z optičnimi značilnostmi, kot so skriti žarometi in na novo oblikovane zadnje luči, Super Sport (SS) z zmogljivejšimi motorji in športnimi komponentami podvozja ter različica Z/28, ki je bila posebej razvita za motošport v seriji Trans-Am in ima visokotlačni 302-cu -in-V8 motor s posebnimi komponentami.
Barve in notranja oprema so na voljo v široki paleti. Kupci lahko izbirajo med več kombinacijami notranjih in zunanjih barv, ki v povezavi z dodatnimi dekorativnimi elementi, vinilnimi strešnimi oblogami in okrasnimi trakovi omogočajo veliko možnosti individualizacije vozil. Tako nastanejo številni različni videzi istega osnovnega modela.
V modelnem letu 1968 je Camaro doživel manjše spremembe, med drugim na področju varnostnih zahtev. Spredaj in zadaj so bile dodane dodatne stranske pozicijske luči, spremenjena pa je bila tudi oblika sprednje maske. Spremembe na podvozju in zadnji vzmetenju so bile namenjene izboljšanju stabilnosti. Visokozmogljivi modeli SS so dobili spremenjene listne vzmeti zadaj, da so se bolje prilagodili večji moči.
Leto 1969 prinaša bolj izrazite vizualne in tehnične izboljšave. Camaro dobi novo karoserijo in prenovljen sprednji del v obliki črke V z vgrajenimi smerniki in žarometi. Hkrati so na voljo močnejši motorji in dodatne prilagoditve na strani pogona in podvozja, da se izboljšajo zmogljivost, upravljanje in udobje. Med posebne različice prve generacije spadajo tudi modeli COPO in visoko zmogljive različice ZL-1 z aluminijastimi motorji, ki so namenjene navdušencem in kupcem iz sveta motošporta. Te različice so redke in danes veljajo za posebej dragocene zbirateljske predmete.
Camaro prve generacije je trajno zaznamoval ameriško avtomobilsko podobo poznih 60. let. Kombinacija športnega videza, močnih motorjev in raznolikih možnosti individualizacije ga je naredila za enega najbolj ikoničnih pony avtomobilov. Proizvodnja se je končala leta 1969, preden je Camaro prešel v novo generacijo. Ime je ostalo več desetletij sestavni del ponudbe Chevroleta in se kasneje nadaljevalo v različnih nadaljnjih generacijah.