Marko Hanželič
Start je dobil Hamilton, ki startal bistveno bolje od Verstappna in v prvi zavoj zapeljal kot vodilni. V sedmem ovinku je Nizozemec s poznim zaviranjem skušal priti pred Britanca, pri čemer smo videli tudi dotik med obema, Hamilton pa je z vožnjo skozi izletno cono znova prevzel vodstvo.
Nizozemec je po radijski zvezi zahteval, da mu Hamilton vrne položaj, ker je bil v ovinku pred njim, komisarji pa so po pregledu incidenta zaključili, da je do konca kroga Hamilton, ki je trdil, da ga je Verstappen zrinil s steze, dovolj upočasnil, da je vrnil prednost, ki jo je pridobil z vožnjo skoti izletno cono.
Vmes se je na tretje mesto uspelo prebiti Perezu, kar se je kasneje izkazalo za zelo pomemben dogodek v dirki, na drugi strani pa je Bottas nazadoval na osmo mesto. Pri Red Bullu se še vedno niso mogli sprijazniti z odločitvijo komisarjev zaradi dogodka v prvem krogu, kar je komentiral tudi Christian Horner: “Pri odločitvah ni nobene konstantnosti, zaradi česar smo zelo razočarani nad vodstvom dirke.“
Po dobrih desetih krogih je bilo jasno, da gume mehke zmesi že popuščajo, saj Verstappen ni več uspel držati koraka z vodilnim Hamiltonom in v šestnajstem krogu je Nizozemec zapeljal v bokse, odgovor v obliki Hamiltonovega postanka pa je sledil le krog kasneje. Oba sta izbrala pnevmatike trde zmesi.
S tem se je v vodstvu znašel Perez, ki je vztrajal na gumah mehke zmesi, a hitro izgubljal prednost pred Hamiltonom. V 21. krogu je Britanec dohitel Mehičana, ki se je na vse kriplje trudil, da bi vozniku Mercedesa karseda otežil delo pri prehitevanju. Videli smo še en dober dvoboj obeh akterjev, saj se je Perez dobro upiral in Hamiltona kar dvakrat prehitel nazaj, s čimer je Verstappnu omogočil, da se jima je povsem približal. “Checo je legenda,” je dvoboj po radijski zvezi pokomentiral Nizozemec.
Kljub vsemu je Hamilton znova začel bežati Verstappnu, kar je pomenilo, da so “rdeči biki” spet morali iskati alternativno strategijo, saj je bilo kristalno jasno, da so počasnejši od “srebrnih”. V 29. krogu je na zadnji dirki svoje bogate kariere zaradi težav z zavorami dirko končal Kimi Räikkönen, ki je najprej zadel varnostno ogrado, nato pa zapeljal v bokse in končal z dirko. George Russell, ki je vozil zadnjo dirko za Williams, se je prav tako poslovil s tehničnim defektom.
Še eden, ki se je z današnjo dirko poslovil od svojega delodajalca, Antonio Giovinazzi, je končal z odstopom. S tem je sprožil tudi fazo virtualnega varnostnega avta, kar so pri Red Bullu izkoristili za Verstappnov postanek v boksih in uporabo novega seta koles.
Faza virtualnega varnostnega avtomobila je bila prekratka, da bi gume zamenjal tudi Hamilton, kar se je na koncu izkazalo za odločilno. Verstappen je začel topiti Hamiltonovo prednost, ki pa se je zmanjševala počasneje, kot bi si tega želeli pri Red Bullu.
Deset krogov pred koncem je bila Hamiltonova prednost še vedno dobrih 12 sekund, prvi mož Red Bulla, Christian Horner, pa je v izjavi za F1 TV dejal: “Mislim, da zdaj potrebujemo čudež.”
Le-ta je prišel v obliki varnostnega avta, po tem, ko je svojega Williamsa raztreščil Latifi. Verstappen je priložnost izkoristil za še eno menjavo pnevmatik, kmalu za tem pa je bilo dirke konec za njegovega moštvenega kolega Pereza, ki je parkiral v bokse.
Varnostni avto se je (ob hudem negodovanju Tota Wolffa) s steze umaknil krog pred koncem, še prej pa so naprej zapeljali vsi za krog zaostali dirkači, kar je pomenilo, da je Hamilton na 25 krogov starih pnevmatikah trde zmesi imel tik za samo Verstappna na svežem kompletu mehkih gum. Sledilo je (z vidika voznika Mercedesa) neizbežno – Verstappen je napadel v petem zavoju in Hamilton, ki se je upiral, kolikor se je lahko, je moral priznati poraz.
V senci dvoboja za naslov svetovnega prvaka je na tretjo stopničko na koncu stopil Carlos Sainz, odličen vikend je s četrtim mestom kronal Yuki Tsunoda, peti je bil njegov moštveni kolega Gasly, do desetega mesta pa so se zvrstili še Bottas, Norris, Alonso, Ocon in Leclerc.
Prvič v zgodovini F1 smo tako dobili svetovnega prvaka, ki prihaja iz Nizozemske. Konstruktorski naslov je še osmič zapored osvojil Mercedes.
Dirka za VN Abu Dabija, dobitniki točk
