Kljub vsem trofejam in karirastim zastavam, ki jih je Ford zbral v svoji dolgi zgodovini avtomobilskega športa, pa se proizvajalec še nikoli ni uradno udeležil relija Dakar. Naslednje leto se bo to spremenilo, saj je Ford Performance napovedal, da bo v najvišji kategoriji T1+ tekmoval z vozilom Ranger Raptor zadnje generacije.
Vendar to ni tako preprosto in za zmago na tako zahtevni terenski dirki potrebuješ partnerje. Poleg tega potrebuješ veliko znanja in morda tudi kanček sreče. Letošnja 45. izvedba relija Dakar je potekala po Savdski puščavi in bila dolga približno 5.000 kilometrov. Med dvotedenskim dogodkom sta udeležence pestila hudourniški dež in kamenje, ki je drobilo pnevmatike. Leta 2024 želi Ford sodelovati in za nastop v kategoriji T1+ uporabiti Ranger Raptor. Ta kategorija na splošno velja za najvišji razred, v katerem sta se lani za skupno zmago borili legendi, kot sta Nasser Al-Attiyah in Sebastien Loeb. Da bi ju premagal, bo Ford potreboval nekaj pomoči.
Prvi večji partner je Neil Woolridge Motorsport (NWM). Družba NWM bo poskrbela za oblikovanje in začetni razvoj modela Ranger Raptor, kar je proces, ki ga Ford izvaja že več let. Obstoj tega vozila torej ni skrivnost, vendar je neposredna udeležba družbe Ford Performance pomemben dogodek. Drugi partner bo M-Sport, dirkaška garaža Malcoma Wilsona, ki že več kot 25 let skrbi za Fordovo svetovno prvenstvo v reliju. Podjetje NWM bo v glavnem skrbelo za razvoj tovornjaka za leto 2024, medtem ko bo podjetje M-Sport poskrbelo za zapleteno logistiko, ki je potrebna za uspešno vodenje in podporo ekipe na vedno spreminjajočih se puščavskih pokrajinah na relija Dakar. Vendar bo udeležba na reliju prihodnje leto le prvi korak, kajti leta 2025 bodo stvari postale bolj resne. Ford bo ugotovitve iz leta 2024 vključil v drugo generacijo modela T1+, ki bo v celoti izdelan v lastni tovarni.
Odgovor na vprašanje, koliko predhodnikov serije Ranger boste našli v modelu Ranger Raptor T1+, je žal: ne veliko. Vsaj ne v tekmovalnem pick-upu za leto 2024. Ker gre za razred prototipov, ekipam ni treba upoštevati standardne opreme – razen 3,5-litrskega motorja V6. Sestava voznikov in sovoznikov za dirke še ni določena. Dvakratni zmagovalec Dakarja Nani Roma je sodeloval pri testiranju zgodnje različice avtomobila, vodja M-Sporta Malcolm Wilson pa je takrat dejal, da so imeli “dolg seznam” zainteresiranih strank, vključno z imeni iz WRC. Zato je še vedno nekaj napetosti, preden stvari postanejo zares razburljive.
