Max Verstappen je letos veliko upanje, ali bolje rečeno zadnje upanje za Formulo 1. Vsaj kar se tiče boja za naslov prvaka, saj je mladi Nizozemec z Red Bullom prvi zasledovalec Lewisa Hamiltona in Valtterija Bottasa, dirkačev Mercedesa. In to kljub temu, da je imel Verstappen 2019 na večini dirk le tretji najboljši dirkalnik v polju. A nekdanji upornik Formule 1, ki je z impulzivnim in deloma tudi agresivnim načinom dirkanja skrbel za negativne udarne vesti, se je umiril. Ni več znani upornik in namesto kritik sedaj dobiva le pohvale in priznanje, da je eden izmed najboljših dirkačev v polju.
“No ja, ko smo ga s 16 leti posadili v dirkalnik, smo se morali soočiti z najbolj divjimi komentarji,” se spomni Helmut Marko, športni šef Red Bulla, ki pa prizna: “Potreboval je svoj čas, da je dozorel.” Verstappen je bil takrat s strani Red Bulla v Formulo 1 pripeljan s pospešenim postopkom. Njegov prvi test je bil ravno leto dni pred prvim nastopom na dirki Formule 1. Vendar Red Bull ni želel čakati, kajti 16-letni Verstappen je imel neverjeten potencial. Razumljivo, da je obstajal strah, da ga rdeči biki izgubijo v smeri Mercedesa ali Ferrarija, ki sta prav tako spoznala njegov izjemen talent.
“Hitrost je imel vedno,” doda Marko. In s to hitrostjo je lahko Verstappen v mladih letih vedno znova blestel. Nepozabna je njegova prva zmaga v Formuli 1, ki jo je dosegel na premierni dirki za Red Bull v Barceloni. Toda te njegove viške so pogosto spremljale napake. Napake, ki bi se lahko s kančkom razsodnosti preprečile. Napake so se vlekle in mnogi so bili do vihravega Verstappna dlje časa kritično naravnani. V letih 2016 in 2017 je Verstappen za pozornost skrbel predvsem s pretirano agresivnostjo na stezi.
Leto 2018 pa se je pričelo še bolj slabo in sicer z mnogimi trčenji, med drugim tudi z moštvenim kolegom na dirki v Bakuju. Kmalu zatem je v Monaku sledilo še trčenje v zaščitno ogrado (na tretjem prostem treningu), zaradi česar je Verstappen izgubil možnosti, da doseže dober rezultat na kvalifikacijah – v igri je bil tudi pole position. Tega pa je osvojil njegov moštveni kolega Daniel Ricciardo, ki je tudi v nedeljo kot prvi prečkal ciljno črto. Verstappen pa je moral dirko pričeti iz ozadja in se zadovoljiti le z devetim mestom.
Monako 2018 je bil za Verstappna prelomnica, kajti od takrat naprej se je kvota njegovih napak močno zmanjšala. “Od Monaka naprej ni več isti dirkač,” meni na primer Jacques Villeneuve, ki je prej spadal med največje kritike mladega Nizozemca. “Njegova sreča je v tem, da je imel Red Bull in Helmuta Marka, ki sta ga ščitila in mu dala čas, da odraste. Kajti ni običajno, da odrasteš v veliki ekipi,” doda Villeneuve, za katerega Verstappen letos dirka kot svetovni prvak. “Toda ekipa mu je to omogočila in to ga je naredilo za tako močnega. Sedaj je zelo zrel in ve, kako se dirka hitro in kdaj je potrebno biti agresiven. Prav tako tudi ve, kdaj je treba osvojiti točke, če se ne moreš boriti povsem na vrhu.“
“Za dirko in za celoten dirkaški konec tedna potrebuješ določeno zrelost, kako temu pristopiti,” pove tudi Marko. “Od lanske dirke v Franciji mu to uspeva zelo dobro. Ni več napak, imamo sijajno kvoto doseganja cilja. V celotni ekipi vlada pravo navdušenje in veselje.“
V letošnji sezoni se lahko medtem Verstappen dejansko pohvali s skoraj perfektno bilanco. Samo eno nevarno spuščanje po postanku (unsafe release) v Monaku, eno trčenje na treningu v Avstriji in nekaj vrtenj po stezi in izven nje. Veliko bolj pomemben je podatek, da letos do poletnega premora ni končal nobene dirke izven prve peterice. Tako konstantno letos nihče ne dirka – tudi Lewis Hamilton ne, kajti Britanec je v Hockenheimu odpeljal dirko za pozabo.
Verstappen je na zadnji dirki na Hungaroringu ponovno dokazal svojo zrelost. V zaključni fazi dirke je bil že na močno obrabljenih gumah in z njimi ni imel nobene možnosti, da se ubrani pred Lewisom Hamiltonom. Medtem ko bi Verstappen iz preteklosti najverjetneje uporabil brutalen obrambni manever z negotovim izhodom tega dvoboja, je današnji Verstappen ostal miren in domov pripeljal drugo mesto. Pika na i njegove zrelosti pa je bil komentar po radijski zvezi, ko je med drugi umirjeno dejal, da so danes osvojili dobre točke. “Izgubiti dirko tri kroge pred koncem, to je vsekakor frustrirajoče, a Max je razumel večjo sliko. Imel je zrelost, da je takoj razumel, kako je izgledal scenarij. Letos je zares odrasel,” pohvalno o svojem dirkaču pove Christian Horner, šef ekipe Red Bull.
Iz dirkaškega vidika, je letošnja sezona za Maxa Verstappna brez dvoma najboljša. Da bi lahko posegel v boj za naslov prvaka, v to skorajda ne gre verjeti, toda lahko bi zadržal tretje mesto, tudi zahvaljujoč dobremu motorju Honde. Tudi drugo mesto ni tako daleč vstran, kajti za Bottasom zaostaja samo za sedem točk, med ekipami pa Red Bull za Ferrarijem, ki je drugi, zaostaja za 44 točk. Ulovljiva prednost, a veliko bo odvisno od tega, koliko točk bo prispeval moštveni kolega.
