Bojan Vrbnjak
Poznamo jih, čeprav po drugi strani tudi ne. Ne govorimo o svojih sosedih, temveč o avtomobilih, ki so ostali tako neopazni, da jih še danes poznajo le zagrizeni oboževalci. Takšni modeli niso bili nujno propadli, vendar so bili pod drobnogledom povprečnega kupca avtomobila. Govorimo o Protonu. Tega izraza se morda spomnite pri pouku kemije. A kot proizvajalca avtomobilov? Celo mi, dokazani poznavalci stare pločevine, smo pred kratkim nekoliko zmedeni stali na blagajni Hoferja z igračo Proton Saga Hot Wheels v rokah. Maksimalno oglati, maksimalno neznan.
Toda počasi se nam je posvetilo. Nekaj je bilo v zvezi z Mitsubishijem in Malezijo. Zato smo se usedli za računalnik, da bi razvozlali celotno zadevo. In vi, dragi bralci, ste sedaj del tega. Torej: Proton je kratica za Perusahaan Otomobil Nasional, kar v prevodu pomeni “Nacionalna avtomobilska družba”. Tako kot številne azijske države v vzponu (na primer Južna Koreja) je tudi Malezija želela imeti lastno avtomobilsko industrijo. Podobno kot pri Hyundaiju v Južni Koreji je bil tukaj v igri Mitsubishi. Proton je bila ustanovljen leta 1983 na pobudo takratnega predsednika vlade Mahathirja bin Mohamada s sodelovanjem med družbo Heavy Industries of Malaysia in japonskim proizvajalcem avtomobilov Mitsubishi. Še danes je država Malezija glavni delničar družbe Proton. Glavna tovarna se nahaja v mestu Shah Alam v zvezni državi Selangor. Druga tovarna je v Tanjong Malimu v Peraku, kjer tovarniški prostori in prostori dobaviteljev pokrivajo 30 odstotkov površine Proton Cityja.
Prvotna blagovna znamka je bila rumena zvezda na temno modri podlagi. Obris je bil v obliki diamanta (pomislite na Mitsubishi!). Proizvodnja se je začela leta 1985. Sprva je vse dele avtomobilov izdeloval Mitsubishi, sčasoma pa so malezijska podjetja proizvajala vse več sestavnih delov. Septembra 1985 je prvi Proton Saga zapeljal naravnost v malezijski nacionalni muzej. Točno takšen, kot je modelček iz Hoferja letnika 2023. Formalno gledano pravi ljubitelji hitro ugotovijo, da gre večinoma za Mitsubishi Lancer iz leta 1983. Vendar je bil spretno prirejen za neodvisnost, kot lahko vidite na naslovni fotografiji. Deset let pozneje je bil Proton že uspešen v Združenem kraljestvu, saj je Malezija izhajala iz britanskih kolonij in je bila članica Commonwealtha. Leta 1995 je blagovna znamka nastopila tudi na nemškem trgu in poskušala pridobiti točke z ugodnimi cenami.
Modelna paleta je ostala povsem prepoznavna po Mitsubishiju: serija 300 je bila od leta 1991 dejansko Colt, serija 400 pa Lancer. “Satria” in “Wira” sta bili imeni serije v njuni domovini. Nemške oziroma evropske oznake so presenetljivo spominjale na Roverjeve, saj se je tudi Proton skliceval na prostornino. Torej 413, 415, 416 in 418 ter 2,0-litrski dizelski motor v različici 420 TD. Pri nekaterih modelih je bil kot dodatna oprema na voljo štiristopenjski samodejni menjalnik. Zanimivo je, da so se avtomobili Proton 400 precej razlikovali od vozil Mitsubishi Lancer. Žarometi so iz modela Mitsubishi Colt iz leta 1992, zadnje luči iz modela Galant hatchback iz leta 1987, odbijači iz modela Mitsubishi Mirage, spremenjena pa je bila tudi armaturna plošča. Poleg limuzine je bil na voljo tudi hatchback, ki ga je Mitsubishi ponovno predstavil šele leta 1995 z modelom Carisma.
Po uvedbi Protona na nemški trg je pristojni organ ADAC (nemški avtomobilski klub) ocenil modela 415 (hatchback) in 416 (notchback) kot “preprosti različici Colta in Lancerja“. Ugotovljeno je bilo, da so bili malezijski avtomobili za približno 2.000 mark cenejši od japonskih. Proton 415 GLSi je stal natanko 23.990 DEM. Čeprav motor z 90 KM ni bil tih, je svoje delo opravljal precej dobro in varčno (8,1 litra normalnega bencina na 100 km). Kritike so bile namenjene preprosti notranjosti in voznikovi zračni blazini, ki jo je bilo treba doplačati. 4,27-metrski hatchback si je prislužil pohvalo za “stabilno in varno vožnjo v ovinkih in odzivno krmiljenje“. Mimogrede, limuzina je bila dolga 4,36 metra.
Toda kljub šestletnemu jamstvu so Protonovi modeli ostali outsiderji, verjetno zato, ker so bili preveč povprečni. Kupe 418 LRS s 135 KM za 32.990 nemških mark je bil še posebej redek. Kvazi pospeševalnik Protonov. V Nemčiji je bilo približno 200 trgovcev, ki pa niso mogli prodati več kot 2.000 vozil na leto. Nič ni pomagalo, da so bili modeli 300 in 400 prodajani kot glavne nagrade v igrah, kot sta “Kolo sreče” ali “Na vse ali nič“. Leta 2001 se je podjetje umaknilo iz Nemčije. Dandanes so rabljeni Protoni zelo redki; za preštevanje razpoložljivih vozil potrebujete le eno roko. Da, videti so dolgočasni, vendar veljajo za robustne in celo rezervni deli naj bi bili še vedno na voljo. Če torej kdo išče izjemno posebno vrsto klasičnega avtomobila, tu je ideja.
Ena avtomobilska zanimivost ni bila izvožena: Proton Tiara (1996-2000) je bil po konstrukciji enak Citroënu AX, vendar je bil na voljo le kot petvratni model. In kaj se je zgodilo za družbo Proton? Leta 1996 je Proton kupil večinski delež britanskega proizvajalca avtomobilov Lotus, od leta 2003 pa je 100-odstotni lastnik tega podjetja. Decembra 2004 je Proton kupil večinski delež v italijanskem proizvajalcu motornih koles MV Agusta. Poleg matične znamke je imela MV Agusta takrat v lasti tudi znamki Husqvarna in Cagiva. V začetku leta 2006 pa je bil ta delež ponovno prodan. Leta 2002 je imel Proton v Maleziji približno 60-odstotni tržni delež. Do leta 2005 se je ta delež zmanjšal na 30 odstotkov. Leta 2017 je kitajski proizvajalec avtomobilov Geely prevzel 49,9 odstotka podjetja Proton in 100 odstotkov znamke Lotus.
