Sami Pajari bo zadnji dan relija po Finski začel z udobno prednostjo 46,4 sekunde, potem ko je v dramatični soboti odstopil dolgo časa vodilni Sébastien Ogier.
Francoz in njegov nadomestni sovoznik Julien Ingrassia sta narekovala tempo vse od petka zjutraj. Njun naskok je znašal že slabih 21 sekund, nato pa sta na drugem prehodu etape Västilä pri visoki hitrosti zletela s ceste in se s svojo Toyoto večkrat prevrnila.
Kljub silovitemu trčenju sta oba člana posadke iz uničenega dirkalnika izstopila sama, reševalci pa so ju preventivno prepeljali na preglede v bolnišnico v Tampereju.
Zaradi odstopa je Pajari na svoji domači dirki prevzel prvo mesto. Zadnjo sobotno preizkušnjo (Leustu) je odpeljal varno in dan sklenil 46,4 sekunde pred moštvenim kolegom pri Toyoti, Oliverjem Solbergom.
“Očitno je bilo celotno popoldne posvečeno zgolj nadzorovanju hitrosti,” je pojasnil Pajari, ki se po prebojni zmagi v Estoniji spogleduje z novim slavjem. “Pred nami sta še dve dolgi etapi in karkoli se lahko še zgodi.”
Elfyn Evans je po eni najbolj nenavadnih zgodb dneva pristal na tretjem mestu, z minuto in 36 sekund zaostanka za Pajarijem, pri čemer se je tudi sam na jutranjem prehodu etape Leustu prevrnil.
Vodilni v prvenstvu je na prvih treh sobotnih etapah nenehno pritiskal na Ogierja in z zmago na brzincu Parkkola znižal zaostanek s 16,3 na zgolj 11,6 sekunde, preden je na 14. hitrostni preizkušnji zletel s ceste.
Gledalci so poškodovano Toyoto sicer postavili nazaj na kolesa, a je Valižan izgubil več kot minuto in 40 sekund ter padel na peto mesto. Toyotini mehaniki so nato na opoldanskem servisu dirkalnik obsežno popravili in mu omogočili nadaljevanje brez časovnega pribitka.
Evans se je na trud mehanikov odzval z odlično vožnjo, v kateri je popoldne trikrat dosegel čas med najboljšima dvema. Pred zadnjo etapo je bil točkovno povsem izenačen z Adrienom Fourmauxom, z etapno zmago na preizkušnji Leustu pa si je na tretjem mestu privozil 3,8 sekunde prednosti.
“Mehanikom se moram ogromno zahvaliti za tisto neverjetno popravilo po moji veliki napaki,” je dejal Evans. “Še bolj pomembno pa je, da vsi upamo na najboljše za Séba in Juliena.”
Pajari je bil sicer zelo hiter že v soboto dopoldne, ko je zmagal na prvih prehodih etap Päijälä in Västilä ter se Ogierju približal na 20,9 sekunde zaostanka, preden je po Evansovi nesreči napredoval na drugo mesto.
Mladi Finec je po servisu nadaljeval s pritiskom in dobil še druga prehoda preizkušenj Parkkola in Västilä. Ogier je na to sicer odgovoril z zmago na brzincu Päijälä, a je bilo njegovega relija na naslednji preizkušnji konec.
Namestnik vodje Toyotine ekipe, Juha Kankkunen, je potrdil, da so po nesreči uspeli govoriti z Ogierjem.
“Séb je bil predvsem v šoku, k sreči ni nič zlomljenega,” je za Rally.TV povedal Kankkunen. “S helikopterjem so na poti v bolnišnico na preglede, kar je po takšni nesreči izjemno pomembno.”
Solberg po zelo premišljenem popoldnevu trdno drži drugo mesto, medtem ko je Fourmaux na četrtem mestu še vedno nevarno blizu Evansu.
Takamoto Katsuta je trenutno na petem mestu, pri čemer je dobršen del sobote posvetil testiranju in iskanju ustreznih nastavitev za nedeljski del dirke.
Thierry Neuville se je na zadnji etapi prebil na šesto mesto, in sicer zgolj 1,5 sekunde pred Josha McErleana, čeprav mu je na preizkušnji Västilä počila sprednja leva pnevmatika.
Še ena žrtev sobotnega dopoldneva je bil Mārtiņš Sesks, ki je svojega Forda Pumo prevrnil že na prvem prehodu etape Leustu. Tako on kot sovoznik Renārs Francis sta k sreči ostala nepoškodovana in naj bi se v nedeljo znova pridružila karavani.
Jari-Matti Latvala je prevzel vodstvo v razredu RC2 in zaseda osmo mesto v skupnem seštevku, tik pred tekmecema iz razreda WRC2, Teemujem Suninenom in Robertom Virvesom.
Nedeljski spored obsega dva prehoda čez 30,02 kilometra dolgo etapo Himos–Jämsä, pri čemer se bo reli zaključil z njeno drugo izvedbo, ki šteje kot “Power Stage” in prinaša dodatne točke.
